Thomas Mattingly - cunoscut şi sub numele de Ken Mattingly - trebuia să piloteze modulul de comandă pentru zborul Apollo 13, dar a fost consemnat la sol cu 72 de ore înainte de lansare, după ce a fost expus la rubeolă, a declarat directorul NASA, Bill Nelson.

În aprilie 1970, în timpul acelei misiuni, o explozie a afectat vehiculul spaţial aflat în drum spre Lună. Thomas Mattingly, care s-a dovedit că nu avea de fapt rubeolă, s-a deplasat la centrul de control al misiunii şi a pus la punct proceduri ce vizau economisirea de energie pentru ca vehiculul să poată să revină cu bine în atmosfera terestră, salvând astfel vieţile astronauţilor aflaţi la bordul modulului lunar - James Lovell, Jack Swigert şi Fred Haise.

Filmul "Apollo 13", lansat în 1995 şi în care actorul Gary Sinise îl interpretează pe Thomas Mattingly, a popularizat în rândul publicului larg acea misiune spaţială.

Thomas Mattingly şi-a început cariera lucrând ca pilot în sectorul aeronaval înainte de a fi selecţionat pentru a devenit astronaut în 1966.

La NASA, el a fost pilotul modulului de comandă al misiunii Apollo 16 şi comandantul de bord al două misiuni realizate cu navete spaţiale.

"Contribuţiile lui Thomas au făcut să avanseze cunoştinţele noastre dincolo de cele despre spaţiu", a adăugat Bill Nelson, relatează Agerpres.